Xabier de Irala: "El 2010 va a ser aún más difícil que el 2009, sobre todo para las entidades financieras"

Txabi, como le llaman en casa, es un "cordero con piel de lobo". Este gestor profesional ha dedicado su vida a hacer lo que consideraba que era lo mejor para, en muchos casos, salvar las empresas que dirigía. Sus decisiones, no siempre fáciles, le han granjeado la imagen de duro hombre de negocios. Pero dentro de ese caparazón, existe una persona entrañable que quiere devolver a la sociedad todo lo bueno que le ha dado.

PREGUNTA.- Su talla humana y profesional me merece un enorme respeto, empiece por donde quiera

RESPUESTA.- Como buen bilbaíno, nací en Nueva York, pasé mi infancia en San Juan de Luz y más tarde viví y estudié mi carrera (ingeniería) en Filipinas, trabajando para Funcor, del Grupo Mondragón. Recorrí medio Estado montando silos. Esta fue quizás la mejor escuela de mi vida. Volví a Filipinas a hacer un máster en Business Administration. Después me casé y cuando pensábamos ir a Canadá, me contrataron en General Eléctrica Española, como traductor. Entré para dos meses, estuve 15 años y acabé siendo consejero delegado. Así que la vida, por mucho que la planifiques…

P.- Hábleme de sus comienzos en el mundo de la gestión profesional

R.- Me tocó la reconversión de bienes de equipo eléctricos de la margen izquierda, presenté una suspensión de pagos y después levantamos la empresa. Más tarde pasé a General Electric en Madrid y luego a Lisboa, como consejero delegado. Viví un año en Londres y tres en París, donde fui vicepresidente financiero para toda Europa. Entonces, me ofrecieron la vicepresidencia ejecutiva de ABB en España. Hicimos una reestructuración, creando un grupo de 23 empresas y reduciendo primero el 50% de la plantilla y años después, el 30%.

P.- El salto a Iberia

R.- Seis años después, me ofrecieron la presidencia de RENFE, pero dije que no sabía lo que podía aportar a una empresa pública. A los 15 días, me volvieron a llamar para ofrecerme la de Iberia. Este reto era muy atractivo para un gestor profesional, porque se trataba de privatizar la compañía. Allí estuve siete durísimos años. El primer día de trabajo, secuestraron un avión que iba a Cuba. El secuestro se resolvió bien, pero esta circunstancia era un anuncio de lo que vendría después. Tuvimos que cerrar Viasa, porque los balances no encajaban. Presentamos un plan de viabilidad y todos estaban dispuestos a negociar, menos los pilotos. Hablamos con ellos y dijimos que, o negociaban, o cerrábamos. No quisieron hacerlo, así que el 23 de enero de 1997 cerramos definitivamente la compañía.

P.- ¿Cómo vivió el 11-S?

R.- Yo era presidente de la IATA, la organización que engloba a 300 compañías aéreas del mundo. Vivimos una situación muy complicada, porque las aseguradoras habían suspendido  los seguros de todas las compañías aéreas y críos que teníamos que pararlas de nuevo, pero en el último momento el tema se resolvió.

P.- Y por fin… BBK

R.- La oportunidad de venir a BBK fue un gran reto, ya que me atraía especialmente el tema de la Obra Social. Llega un momento en el que te planteas devolver a la sociedad lo que te ha dado.

P.- Está empezando una nueva etapa más tranquila. ¿Está recogiendo los frutos de una vida dedicada al trabajo?

R.- Me gusta lo de la nueva etapa. La palabra jubilación creo que no define bien lo que una persona hace tras terminar una etapa laboral. Trabajo tengo y creo que en este momento de crisis, puedo poner mi experiencia profesional al servicio de la sociedad. Seguiré dando mucha guerra.

P.- ¿Qué significa para usted un reconocimiento de la talla del Consulado de Bilbao?

R.- Es un honor que sobre todo significa responsabilidad para seguir realizando un trabajo bien hecho. Es un compromiso con la sociedad e intentaré representar a Bilbao lo mejor posible en el mundo. Me preguntaban si el líder nace o se hace y yo utilizaba una definición de Jack Welch. Un buen líder necesita inteligencia, capacidad energética, salud, conocimientos, experiencia y confianza en uno mismo. Se van adquiriendo a lo largo de la vida profesional.

P.- Actualmente es Consejero de la BBK en Iberdrola. ¿En este complejo momento, son necesarias personas como usted para tomar decisiones arriesgadas?

R.- Creo que nadie es indispensable. Darwin decía que ganarán aquellos que mejor se adapten al cambio. En BBK este es uno de los retos importantes. En una empresa con un balance muy sólido, ¿Cómo convences a un empleado de que tiene que cambiar? Porque no sólo es importante ser muy bueno hoy, sino también mañana y para eso hay que saber adaptarse a los cambios. Y en ese aspecto, la crisis es un incentivo y una oportunidad.

P.- Qué me dice de la situación financiera que está por venir?

R.- El 2010 va a ser aún más difícil que el 2009, sobre todo para las entidades financieras, porque va a aumentar la morosidad y se van a reducir los márgenes. Pero BBK es la entidad financiera más solvente del Estado.

P.- Hábleme de los famosos sobres que le dio a Mario Fernández

R.- A Mario le di tres sobres y le dije, cuando tengas la primera crisis, abre el primero, donde pone, “Echa toda la culpa a tu antecesor” (risas). Cuando llegue la segunda, abre el segundo sobre, “Ha llegado el momento de hacer un cambio en la organización” (nuevas risas). Es el momento de poner la empresa patas arriba. Cuando llegue la tercera, “Vete preparando tres sobres” (de nuevo nos reímos).

P.- Como experto, ¿Qué receta daría para mejorar en la solución de conflictos?

R.- Muchas decisiones son un “toma y daca”, un camino de dos vías. Saber qué es lo importante para ti, donde puedes ceder, para conseguir lo que consideras prioritario. No equivocarse en las prioridades, esto es, decir que no, cuando es que no y que sí, cuando es que sí, porque en caso contrario, pierdes credibilidad. Esto lo saben muy bien los sindicatos.

P.- Ahora que tiene más tiempo para dedicárselo a los suyos, ¿De qué manera disfruta de su tiempo libre?

R.- En este momento, me toca cuidar de mis cinco nietos, yo solo, porque mi mujer falleció hace dos años. La familia es lo más importante y disfruto del tiempo con los míos en Ainhoa (Lapurdi) y San Juan de Luz, donde desconecto. En la calle, antes me paraban para decirme que habían perdido una maleta y hasta hace poco, para quejarse de la comisión que les habían cobrado (risas).

P.- ¿Tiene alguna asignatura pendiente, tanto a nivel profesional como personal?

R.- No tengo nada pendiente. Creo que el cambio es bueno, porque hacen falta nuevas ideas y cuando un ejecutivo lleva mucho tiempo en una empresa, ésta acaba adaptándose a sus “tics”. BBK está muy bien posicionada para tener un papel muy importante. Mario (Fernández), aporta, no sólo frescura, sino también nuevas ideas, así como unos conocimientos y experiencia, que serán decisivos de cara a la reestructuración del sector. Por mi parte, siempre he intentado hacer lo que consideraba que era lo mejor para la compañía y para este país.

P.- Una vida dedicada a trabajar honestamente, corroborada por merecidos galardones, (hablamos del Ilustre de Bilbao).

R.- Ser “Ilustre”, confiere una gran responsabilidad, la de llevar el nombre de Bilbao alrededor del mundo. Me hubiera gustado que mi padre hubiera recibido este galardón, porque él fue un gran bilbaíno, o por lo menos, que hubiera disfrutado viendo cómo yo lo recibía.